Les vertus médicinales de l’argousier ont été reconnues, il y a une centaine d’années même si les baies d'argousier sont consommés depuis des siècles en Europe et en Asie. Les médecins tibétains l’utilisent pour soigner les affections cutanées, les troubles digestifs et circulatoires, les affections pulmonaires et les règles douloureuses. Les chercheurs soviétiques, lors de la conquête de l’espace dans les années 1950, se sont de très près intéressés à la plante : les argouses se trouvaient au menu des cosmonautes qui, par ailleurs, s’appliquaient une crème à base d’argousier pour se protéger contre les radiations cosmiques.
Les études sur les propriétés de ce fruit dont la concentration en vitamine C est 5 fois supérieure à celle du kiwi et 20 fois supérieure à celle de l’orange. Les fruits, de même que les feuilles et les graines, sont très riches en vitamines (C, E, A, F, K, P et du groupe B), en oligo-éléments (azote, phosphore, fer, manganèse, bore, calcium…), en acides gras saturés (acides palmitique et palmitoléique) et insaturés (acides linolénique et linoléique) et en acides aminés. L'argousier est cosommé en jus de fruit, sorbet, pate de fruit et est utilisé en cosmétique.

L’Argousier, petite baie survitaminée
                                            
Récolté à l’état sauvage par les anciens, ce fruit de « quatre sous » recèle des trésors. A force de recherches et de persévérance, Jean-François Gonfard a « domestiqué » l’arbuste qu’il cultive aujourd’hui dans son Champsaur natal. Sa société, Altiflore, produit jus, confitures et cosmétiques bio. Découverte.
 
Acidulé comme le citron. Velouté comme la mangue. Le jus d’argousier glisse sur le palet comme une gourmandise. Bien plus qu’un plaisir éphémère, c’est une mine de vitamines et de minéraux essentiels, gage de forme et de santé. Les anciens le savent bien qui ne tarissent pas d’éloges sur cette petite baie survitaminée qui« donne moral et tonus ».
Dans les Hautes-Alpes, depuis une centaine d’années, les gens du cru récoltent ce fruit à l’état sauvage. Fin août, on devine des silhouettes arpenter les ravines, fouiller les « mauvais coins » où le caillou est roi : l’argousier, plante pionnière qui ne supporte pas la concurrence, aime le plein soleil et se plait dans la rocaille. « Histoire de gagner quatre sous », corps courbés, petits écoliers sages, gens du voyage… tous arpentent la terre aride à la recherche des petites baies orangées.
 
Apprivoiser la plante sauvageonne…
Dès les années 90, Jean-François Gonfard, Champsaurin « exilé » dans la région lyonnaise travaille en pharmacie. Passionné par les plantes sauvages, il a dans l’idée de revenir au pays démarrer « une culture agricole ». Il se renseigne, explore, et finit par se concentrer sur l’argousier. Déterminé à « apprivoiser » cette plante oubliée, il s’intéresse au bouturage, tape aux portes des facultés. Inlassablement, il arpente sa montagne, repère les arbres les plus fructifères, prélève des boutures, les met en serre. Il  patientera un an et demi pour que les plants sélectionnés s’enracinent, puis encore trois années pour qu’ils produisent à nouveau des fruits, pour finir par retenir ceux produisant les baies les plus sucrées.
En cinq ans, Jean-François testera plus de 22 pieds pour ne retenir au final que deux variétés. En 2000, il réalise sa première récolte à Saint-Jean-Saint-Nicolas, son village natal. L’année suivante, il démarre une petite unité de fabrication, sous l’appellation « Altiflore ». Après vingt ans de patientes recherches, l’entrepreneur cultive aujourd’hui plus de sept hectares d’argousiers 100 % bio qui produisent chaque année plus de huit tonnes de fruits.
La récolte de ce fruit décidemment rebelle est délicate : petit comme une groseille, « Vous pouvez remuer, secouer, il ne tombera pas », précise Jean-François. De grandes épines de 4 à 5 cm de long, très rigides, se dressent tous les 10 cm le long des branches, obligeant à une manipulation prudente…A l’origine, muni de sécateurs et de gants, on coupait des morceaux de branches avant d’en retirer les baies, une à une. Interminable. Jamais à court d’idées, le cultivateur contacte une école d’ingénieurs qui lui met au point une machine séparant automatiquement les fruits des branches.
 
Trente fois plus de vitamine C que le jus d’orange…
 « L’intérêt diététique du fruit réside dans l’association exceptionnelle de vitamines, d’oligo-éléments et d’acides aminés. Réunies, les vitamines A, C et E  forment un cocktail détonnant », explique le spécialiste. Ces puissants capteurs de radicaux libres aident à lutter contre le vieillissement, détoxifient et apportent beaucoup d’énergie. Le fruit, pressé à froid puis « flashpasteurisé » à 90 ° se consomme soit en jus pur à l’eau de montagne- acide et citronné-  soit en nectar, adouci d’un peu de sucre et de jus de pomme. La cure dure de 8 à 10 jours, au rythme de 2 cuillères à soupe par jour diluées dans de l’eau. Le rythme idéal ?  « Trois cures par an, en octobre, en décembre et en mars ». Dans les Hautes-Alpes, il se consomme entre sept et 8000 bouteilles de jus d’argousier par an. « Le marché, en plein essor, a augmenté de  30 à 40 % et on annonce une multiplication par quatre dans les cinq ans à venir », se réjouit Jean-François Gonfard.
Le fruit se décline également en confitures, pâtes de fruits ou sorbets. Mais la gamme va encore s’élargir : « Après la pression du fruit, il nous reste 5 à 6 tonnes de graines et de peau. On va en extraire des huiles pour alimenter un programme cosmétique ». Crèmes, shampoings ou baumes complètent aujourd’hui la gamme Altiflore. La petite baie n’a pas fini de surprendre…
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·         Repères  800 signes 
 
Du niveau de la mer (Bretagne, Flandre) jusqu’au Tibet (4000 m) en passant par  la Chine et la Russie, l’argousier prolifère de façon naturelle sur toute la surface du globe, supportant des températures de – à + 40 °. Selon le directeur d’Altiflore, la teneur des fruits en vitamines serait la plus élevée à 1200 mètres.
Seules les pieds femelles produisent les fruits et une plante ne produit qu’une année sur deux.
·        Altiflore
La gamme est distribuée dans les pharmacies et les magasins bio du département et peu à peu s’étend sur la France entière.
Unité de fabrication : Les Estèves. 05260 Chabottes. Tél. 04 92 50 75 46
 
·        D’autres producteurs sur la région :
Flore Alpes. Le Moulin. 05140 Aspres-sur-Buech. Tél. 04 92 58 74 37 
Bernard Reynier. Les Clapiers. 05260 Champolléon. Tél. 04 92 55 93 56
© texte Corinne Bruno